Erna Emilie Louise Juel-Hansen blev født 5.3.1845 i København som datter af læge og titulær professor Andreas Georg Drachmann og Vilhelmine Marie f. Stæhr. Moderen, der led af tuberkulose, døde 1857. Hendes bror, der var et år yngre end hende, var den senere forfatter Holger Drachmann, og efter moderens død blev de to knyttet til hinanden i et tæt livsvarigt venskab.