En anden læremester valgte Drachmann sig i Shakespeare med hans blanding af prosa- og versdialog. Eventyrkomedien Der var engang - (trykt 1885, opført på Kgl. Teater 1887; SPS VII) foregår i den stolte prinsesses hjemland Illyrien og derpå den danske bejler-prins' i et fjordlandskab hos os. Intrigen ligner den i H.C. Andersens "Svinedrengen", men er direkte aftappet fra et folkeeventyr hos folkemindesamleren Evald Tang Kristensen (1843-1929). Stykket viser ved sin dyrkelse af det naive, de muntre vers og den velfortjente kvindeundertrykkelse at digteren nu havde meldt sig ud af det moderne gennembrud. Chr. IX fandt meget behag i forestillingen og tildelte Drachmann en orden, men komedien satiriserer dog over kongeligt snobberi, arrogance og forkælelse. Dens lethed og dens ideologiske tvetydighed er måske, foruden Lange-Müllers musik, årsag til dens langvarige scenelykke i Danmark.